在《西行漫记》中,斯诺写道:“中国共产党的军事领导人中,恐怕没有人能比徐海东更加‘大名鼎鼎’的了,也肯定没有人能比他更加神秘的了。”

徐海东,原名徐元清,1900年6月17日出生于湖北省黄陂县夏店(今属大悟县)一个六代陶工之家。夏店位于大别山区,与大海相距千里,是个热带风暴都无法光顾的地方。1928年除夕夜,身为夏店区委书记的徐元清,组织领导了农民年关暴动。暴动队伍冲进地主豪绅庄园,打开粮仓,把粮食分给断粮多日的农民兄弟。敌军闻讯,立即开过来一个团。年关暴动失败,徐元清的许多亲友倒在了血泊中。为了表示革命到底的决心,徐元清改名“徐海动”,意思是要像哪吒那样,把沉闷的大海搅动起来,改天换地。在黄陂话中,“海动”与“海东”是一个声音。人们叫来叫去,就把他叫成“海东”。他也顺乎民意,索性把名字改成“徐海东”。岂料,无心插柳柳成荫,后来,他与大海结缘,在辽东半岛的大连市工作、休养、居住了八个春秋。

红军初建时,徐海东在战争中学习战争,边打边学,用鲜血交"学费"。他从当队长起,直至当军长,都是在最前线指挥,身先士卒,带头冲杀,先后9次负伤,留下了17个窟窿--16个弹孔,一个刀痕。他的亲友有66人惨死敌人的屠刀下--从呀呀学语的儿童,到白发苍苍的老人,近亲27人,远亲39人。

1933年初春,红25军围攻七里坪,未能攻下,反而损失了3000多人。在省委紧急会议上,徐海东指着省委书记沈泽民说:“你们这些小资产阶级的领导,只顾自己吃饱喝足,不顾红军战士死活。”沈泽民大怒,当场将其推押出会场,命作检讨反省,并准备以“肃反重点人物”严厉处置。赶巧,国民党军大举进攻的报告传来了。徐海东心想:冤死不如战死。于是,他脱去棉衣,赤膊挥刀,浑身青筋暴突,率领交通队官兵冲向敌阵。国民党部队哪见过这样的阵式,吓得丢盔弃甲,落荒而退。事后,沈泽民亲自去慰问徐海东,紧握他的手说:“惭愧,惭愧,险些误杀忠良。”徐海东爽朗回答:“杀了我,谁去杀敌人?”

不久,在皖西葛藤山作战时,徐海东采用机智灵活的战略战术,俘虏了敌代师长兼旅长刘书春以下官兵1000多人。刘书春十分佩服地问道:“长官,你是黄埔几期?”徐海东摇头。刘又问:“那你一定是保定军校的了?”徐海东哈哈大笑,说:“我是青山大学毕业的。”刘不解地挠头:“这……这青山大学在哪儿?”徐海东把手朝门外一指:“就在那儿!”

由于能征善战,蒋介石打一仗败一仗,就是消灭不了徐海东。蒋介石很气恼,愤愤不平地骂道:徐海东就跟他的名字“臭豆腐”一样,粘了就甩不了。抗美援朝时,有一次,美军39辆重型坦克一下子冲到我39军阵地,结果全军覆没,一辆都没回去。美国人从来没有这样的败绩,经过一翻调查,他们才知道,自己的对手是徐海东旧部39军,在调查报告上还特意加了一个括弧,里面写着“臭豆腐部队”。