东汉汉灵帝末年,刘备因起兵讨伐黄巾军有功而登上汉末政治舞台,三顾茅庐后始得诸葛亮辅佐。

汉建安十三年(208年)与孙权将周瑜等大胜曹操于赤壁,其后得到荆州五郡,后又夺取益州。夺取汉中击退曹操后,刘备于建安二十四年(公元219年)七月自立为汉中王。

魏黄初二年(221年)时曹丕已于前一年十月逼迫汉献帝禅让皇帝位,蜀中又传言汉献帝已经遇害,刘备遂于成都武担之南即皇帝位(公元221年3月15日,距今已1794年),年号章武。次年伐东吴兵败,损失惨重,退回白帝城。

章武三年(223年)因病崩逝,享年六十三,谥号昭烈帝。后人称刘备为先主。